Ένα νέο κεφάλαιο στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής φαίνεται πως ανοίγει με τον εξωπλανήτη K2-18b, ο οποίος βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό του Λέοντα. Χάρη στις παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, οι επιστήμονες εντόπισαν στην ατμόσφαιρά του χημικές ενώσεις που στη Γη σχετίζονται με τη ζωή.
Τι ανακάλυψε το James Webb
Η ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, με επικεφαλής τον καθηγητή Nikku Madhusudhan, ανίχνευσε στην ατμόσφαιρα του K2-18b ίχνη διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) . Στη Γη, αυτές οι ενώσεις παράγονται κυρίως από θαλάσσια μικρόβια, όπως το φυτοπλαγκτόν. Η παρουσία τους σε έναν εξωπλανήτη προκαλεί ενθουσιασμό, καθώς θεωρούνται πιθανά «βιοσήματα».
Ο K2-18b είναι ένας «υδριανός» πλανήτης (hycean), δηλαδή διαθέτει υγρούς ωκεανούς και ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Η μάζα του είναι περίπου οκταπλάσια της Γης και η διάμετρός του περίπου 2,6 φορές μεγαλύτερη. Περιφέρεται γύρω από το άστρο του εντός της λεγόμενης "κατοικήσιμης ζώνης", όπου οι συνθήκες επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού.
Επιφυλάξεις και επόμενα βήματα
Παρά τον ενθουσιασμό, η επιστημονική κοινότητα παραμένει επιφυλακτική. Η ανίχνευση των ενώσεων DMS και DMDS έχει στατιστική σημαντικότητα 3 σίγμα, που μεταφράζεται σε 99,7% βεβαιότητα. Ωστόσο, για να θεωρηθεί μια ανακάλυψη οριστική, απαιτείται σημαντικότητα 5 σίγμα (99,99994%).
Επιπλέον, υπάρχουν και άλλες πιθανές εξηγήσεις για την παρουσία αυτών των ενώσεων, όπως γεωλογικές ή χημικές διεργασίες που δεν σχετίζονται με τη ζωή. Ορισμένοι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι οι συνθήκες στον K2-18b μπορεί να είναι υπερβολικά θερμές για την ύπαρξη υγρού νερού, καθιστώντας τον λιγότερο φιλόξενο για ζωή.
Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει επιπλέον παρατηρήσεις με το James Webb για να επιβεβαιώσει ή να απορρίψει τα ευρήματα. Αν επιβεβαιωθούν, θα αποτελέσουν ένα σημαντικό βήμα στην κατανόηση του αν είμαστε μόνοι στο Σύμπαν.
Συμπέρασμα
Η πιθανή ανίχνευση βιοσημάτων στον K2-18b είναι μια συναρπαστική εξέλιξη στην αστρονομία. Αν και δεν αποτελεί απόδειξη ύπαρξης ζωής, ανοίγει νέους δρόμους στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής και ενισχύει την ανάγκη για περαιτέρω έρευνα.
Αν θέλεις να υποστηρίξεις την προσπάθεια μας και να βλέπεις καθημερινά νέα άρθρα με δωρεάν υλικό, μπορείς να το κάνεις με μια δωρεά στο Paypal
